Resumen: Durante los últimos años se ha promovido el uso de leguminosas forrajeras en la alimentación animal con el fin de incrementar la sostenibilidad y autosuficiencia de las explotaciones. Estos forrajes se caracterizan por presentar una alta calidad nutricional y aportar beneficios al suelo, lo cual los convierte en un alimento adecuado para los rumiantes. La esparceta (Onobrychis viciiifolia) es una leguminosa forrajera con un contenido moderado de proantocianidinas (PAC), comúnmente conocidas como taninos condensados, las cuales han sido estudiadas por sus posibles efectos beneficiosos cuando se incluyen en la dieta de los rumiantes. El objetivo de la presente tesis doctoral fue analizar los efectos de la esparceta en la dieta de ovejas y corderos de raza Rasa Aragonesa para la producción de corderos lechales y ternascos. Para ello, se llevaron a cabo dos ensayos diferentes. El Ensayo 1 se realizó con el fin de estudiar los efectos producidos por la presencia de PAC de la esparceta en la dieta de ovejas durante el periodo de cría de un cordero lechal. El periodo experimental se extendió desde el nacimiento de los corderos hasta que éstos alcanzaron el peso de sacrificio del cordero lechal, fijado en unos 10¿12 kg peso vivo. Tras el nacimiento, veinte ovejas de Raza Aragonesa y sus corderos machos fueron asignados aleatoriamente a uno de los dos tratamientos alimentarios y cada pareja de madre-cordero se estabuló en jaulas individuales. Todas las ovejas se alimentaron con esparceta fresca a libre disposición y 200 g/día de cebada. A la mitad de ellas se les administró agua dos veces al día, coincidiendo con la distribución de la ración, por vía oral con una jeringa (Grupo Esparceta; n= 10), mientras que a la otra mitad se les suministraba, en las mismas condiciones, una disolución de 50 g/oveja de polietilenglicol (PEG) (Grupo Esparceta + PEG; n = 10) con el fin de bloquear la acción de las PAC. Los corderos lechales estuvieron en todo momento con sus madres, por lo que tuvieron acceso continuo al amamantamiento. La presencia de PAC en la dieta no afectó a la ingestión de materia seca, a la capacidad antioxidante ni a la carga parasitaria de las ovejas. Sin embargo, la presencia de PAC redujo las concentraciones de urea en la sangre y la leche. El rendimiento lechero y la composición química de la leche no mostraron diferencias entre grupos, pero la presencia de PAC en la dieta mejoró el perfil de ácidos grasos (AG) de la leche, incrementando las concentraciones de C18:0, C18:2 n-6, C18:3 n-3 y ácidos grasos poliinsaturados (AGPI) totales n-6 y n-3, pese a que los porcentajes de C18:1 t11 y AG ramificados se redujeron. En cuanto a los efectos observados en los corderos lechales, la presencia de PAC en la dieta de las ovejas no afectó a su crecimiento, metabolitos sanguíneos ni a la calidad de la canal y de la carne, mostrando únicamente un mayor peso del retículo¿rumen y del conjunto de los compartimentos que forman el estómago. El objetivo del Ensayo 2 fue evaluar los efectos de la inclusión de esparceta deshidratada en el pienso de cebo de corderos. Veintiséis corderos macho destetados de raza Rasa Aragonesa (14,0 ± 0,49 kg peso vivo) se distribuyeron de forma aleatoria en 3 grupos a los que se les asignaron 3 piensos (isoproteicos e isoenergéticos) que diferían en el nivel de inclusión de esparceta deshidratada: 0% esparceta (0ESP; n=9), 20% esparceta (20ESP; n=9) o 40% esparceta (40ESP; n=8). Los corderos se alojaron en jaulas individuales con pienso, agua y bloques minerales a libre disposición. La fase experimental se prolongó durante 40 días, coincidiendo con el tiempo requerido por los corderos para alcanzar el peso de sacrificio de 25 kg. El incremento del contenido de esparceta de los piensos redujo gradualmente la digestibilidad estimada de la materia orgánica, lo cual se reflejó en una mayor ingestión de materia seca por parte de los corderos 40ESP respecto a los otros dos grupos, mientras que no se observaron diferencias entre ambos grupos restantes. Sin embargo, las mayores ingestiones registradas en los corderos del grupo 40ESP no se reflejaron en mayores pesos al sacrificio o de la canal de estos animales. Los parámetros de fermentación ruminal se vieron poco afectados por la inclusión de esparceta en el pienso, mostrando únicamente un incremento de las proporciones de acético ante la presencia de esparceta en la dieta, independientemente del nivel de inclusión de ésta. En cambio, se obtuvieron efectos notables sobre la biohidrogenación (BH) ruminal. Tanto la inclusión de un 20% como la de un 40% de esparceta en el pienso aumentaron las concentraciones de C18:3 n-3 y disminuyeron las de C18:1 t10 en el rumen, lo que sugiere una potenciación de la ruta t11 de BH ruminal debido a la presencia de esparceta en la dieta. Sin embargo, los mayores porcentajes de C18:1 t11 y menores de C18:2 n-6 se obtuvieron cuando la esparceta se incluyó en un 40% en el pienso, mostrando un efecto mayor sobre la ruta t11 de BH. Estos cambios observados en el rumen como consecuencia de la presencia de esparceta en el pienso no se reflejaron en su totalidad en el perfil de AG del plasma, aunque sí que lograron incrementar el porcentaje de AGPI n-3 y reducir la ratio AGPI n-6/AGPI n-3 de la carne de la carne de los corderos de los grupos 20ESP y 40ESP. Sin embargo, del mismo modo que en el rumen, estos efectos observados en la carne fueron mayores ante la inclusión de un 40% de esparceta en el pienso, logrando además mayores concentraciones de ácido linoleico conjugado c9,t11 y menores de C18:1 t10 en la carne de este grupo en comparación con la carne de los otros dos grupos. A la vista de los resultados obtenidos a partir de ambos estudios, se puede concluir que: i) la presencia de PAC de esparceta en la dieta de ovejas durante la fase de cría de un cordero lechal logró buenos rendimientos de las ovejas y mejoró su perfil de AG de la leche, lo cual se tradujo en buenos crecimientos de los corderos sin modificar las características de su canal y su carne y ii) la inclusión de un 20% o un 40% de esparceta deshidratada en el pienso de cebo de corderos logró unos resultados productivos adecuados a la vez que mejoró el perfil de AG de la carne por medio de la modificación de los patrones de BH causados por la presencia de esparceta en la dieta, especialmente notables con la inclusión de 40% de esparceta. Ante estas conclusiones, puede afirmarse que la inclusión de esparceta tanto en la dieta de ovejas durante la fase de cría de un cordero lechal como en los piensos de cebo de corderos es una opción viable y prometedora, ya que logra buenos resultados productivos de las ovejas y de los corderos en ambos sistemas de producción y permite mejorar las concentraciones de AGPI n-3 tanto de la leche como de la carne. Además, estos resultados podrían ayudar a reforzar la idea que aboga por promover el uso de recursos locales en la alimentación animal, permitiendo disminuir la dependencia de alimentos importados.